「せっかくの柳川旅行、名物のせいろ蒸しを食べてみたい。でも、正直なところ『うな重』の方が美味しいんじゃないか？」
そんなふうに迷っていませんか？
香ばしく焼かれたうなぎと、炊きたての白飯。この黄金比を知っているグルメなあなただからこそ、「わざわざ蒸して、ご飯がベチャベチャになったらどうしよう」という不安を抱くのは当然です。
しかし、結論から申し上げます。
柳川のせいろ蒸しは、単なる「蒸したうなぎ」ではありません。
それは、うなぎの脂とタレをご飯の一粒一粒にまで浸透させる、300年の知恵が生んだ「味の同化システム」なのです。
この記事では、なぜ柳川で「蒸す」という調理法が生まれたのか、その論理的な理由を紐解きながら、あなたの好みに合わせた「絶対に外さない店の選び方」を提案します。
食わず嫌いで終わらせるには、あまりにも惜しい「極上の食体験」がそこにあります。
なぜ柳川で「蒸す」のか？ 300年続く「せいろ蒸し」の必然性
そもそも、なぜ柳川の人々は、焼いたうなぎをわざわざ蒸すという手間のかかる工程を選んだのでしょうか。
その背景には、江戸時代の人々の「知恵」と「おもてなしの心」がありました。
柳川のうなぎ料理の歴史は古く、江戸時代中期にまで遡ります。
当時、うなぎの蒲焼は作り置きされることが多く、時間が経つと冷めて硬くなってしまうことが課題でした。
そこで、「冷めてしまったうなぎを、どうすればもう一度美味しく食べられるか」という試行錯誤の末に生まれたのが、この「せいろ蒸し」だと言われています。
また、柳川のうなぎは比較的皮が厚い傾向にありました。
硬い皮を柔らかくし、ふっくらとした食感に変えるためにも、「蒸す」という工程は理にかなっていたのです。
単に奇をてらったわけではありません。
美味しく食べるための必然性から生まれた調理法だからこそ、300年もの間、廃れることなく受け継がれてきたのです。
「ベチャつく」は誤解。二度蒸しが生む「味の同化システム」
「蒸すとご飯が水っぽくなるのではないか？」
これこそが、うな重派のあなたが抱く最大の懸念でしょう。
しかし、柳川の伝統的な製法である「二度蒸し（Nido-mushi）」のメカニズムを知れば、その不安は期待へと変わるはずです。
旨味を閉じ込める「二度蒸し」の構造
一般的なうな重は、白飯の上にうなぎを乗せます。
つまり、口の中で初めて「ご飯」と「うなぎ」が出会う構造です。
対して、柳川のせいろ蒸しは全く異なるアプローチをとります。
1. 一度目の蒸し: まず、ご飯にタレをまぶして蒸します。これにより、お米の一粒一粒にタレの味が染み込みます。
2. 二度目の蒸し: その味付けご飯の上に、香ばしく焼いた蒲焼と錦糸卵を乗せ、もう一度蒸し上げます。
この「二度目の蒸し」が重要です。
蒸気によって再び加熱されることで、うなぎから溢れ出した上質な脂と、凝縮されたタレの旨味が溶け出し、下にあるご飯へと滴り落ちます。
つまり、蒸気は水分をご飯に移しているのではなく、うなぎの旨味をご飯全体に運ぶ「媒体」として機能しているのです。
結果として生まれるのは、ベチャついたご飯ではありません。
うなぎの脂でコーティングされ、ふっくらと空気を含んだ、極上のエアリー感を持つ「うなぎ味のご飯」です。
これこそが、私が提唱する「味の同化システム」の正体です。
【徹底比較】格式の「本吉屋」か、濃厚の「若松屋」か
せいろ蒸しの構造を理解したところで、次は「どこで食べるか」という問題です。
柳川には数多くのうなぎ店がありますが、初めての体験で失敗したくないなら、以下の2大老舗のどちらかを選ぶのが正解です。
重要なのは、どちらが優れているかではなく、あなたの好みの「タレの傾向」と「利用シーン」に合致しているかです。
1. 歴史を食べる「元祖 本吉屋」
天和元年（1681年）創業、300年以上の歴史を誇る「せいろ蒸し発祥の店」です。
- 特徴: 創業以来継ぎ足された秘伝のタレは、甘すぎず辛すぎず、非常に上品なバランス型です。
- 体験: 茅葺き屋根の風情ある店舗と日本庭園は、まさに「柳川に来た」という実感を高めてくれます。
- おすすめのペルソナ: 「せっかくなら発祥の味を知りたい」「接待や記念日で雰囲気も重視したい」という方。
2. 濃厚なパンチ「若松屋」
安政年間創業、地元の人々にも熱烈なファンが多い名店です。
- 特徴: 本吉屋に比べると、タレはやや甘めで濃厚。しっかりとした味付けで、ご飯が進みます。
- 体験: うなぎの身も厚く、ボリューム感があります。「うなぎを食べた！」という満足感をダイレクトに感じられます。
- おすすめのペルソナ: 「ガツンとした濃い味が好き」「ご飯をかき込みたい」という方。
結論として、自分の好みの「タレの濃度」に合わせて店を選ぶことこそが、満足度を最大化する鍵です。
迷ったら、まずは「元祖 本吉屋」で基準を知るのも良いでしょう。
最後まで美味しく食べるための「作法」とQ&A
最後に、せいろ蒸しをより美味しく楽しむためのちょっとしたポイントをお伝えします。
錦糸卵はただの飾りではない
せいろ蒸しの一面を覆う鮮やかな錦糸卵。
これは単なる彩りではありません。
濃厚なタレが染み込んだご飯とうなぎを食べ続ける中で、優しい味わいの錦糸卵は、口の中をリセットする「箸休め」としての機能を果たしています。
最初によけてしまわず、うなぎ、ご飯、卵を三位一体で味わってください。
よくある質問 (FAQ)
量が多くて食べきれるか心配です。
せいろ蒸しはご飯の量が多めであることが一般的です。
女性や小食の方は、ご飯少なめで注文するか、メニューにある「ミニサイズ」などを検討することをおすすめします。
予約は必要ですか？
週末や連休は、人気店では1〜2時間待ちも珍しくありません。
特に「元祖 本吉屋」や「若松屋」を訪れる際は、事前の予約か、開店直後の訪問を強く推奨します。
まとめ
うな重とは異なる進化を遂げた、柳川の「せいろ蒸し」。
その価値は、単なる調理法の違いを超えた「味の一体感」にありました。
- うな重とは別物: うなぎの旨味がご飯に同化する、炊き込みご飯に近い一体感を楽しむ料理。
- 食感の妙: 二度蒸しにより、ベチャつきではなく「ふっくら」とした食感が生まれる。
- 店舗の選び方: 上品なバランスと歴史なら「元祖 本吉屋」、濃厚なタレとボリュームなら「若松屋」。
あなたの福岡旅行が、この一皿によって忘れられない思い出になることを願っています。
ぜひ、現地でその熱々のせいろの蓋を開け、立ち上る湯気と香りを体験してください。
- 元祖 本吉屋 本店 – クロスロードふくおか
- 柳川 若松屋 — 関西風パリパリうなぎを濃厚なタレで食す！せいろ蒸しより蒲焼きがオススメ！！ – No Second Life
- うなぎのせいろ蒸し（元祖 本吉屋）／柳川 – たびらい
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